Los Mayas: Auge y Ocaso

Esta brillante civilización precolombina se desarrolló en tierras de Guatemala, Honduras y la península de Yucatán. Pero tras haber alcanzado un notable desarrollo, en el momento de la aparición de los conquistadores españoles se encontraba en plena decadencia.

Extensión del área maya y su localización en el globo terrestre

Desde el siglo X a. C., pueblos procedentes del altiplano de Guatemala se establecieron en las selvas y tierras bajas del interior, en torno al lago Petén. El llamado "período formativo", caracterizado por el  conocimiento  de la agricultura y la cerámica, y por la existencia de estructuras sociales igualitarias, terminó en el siglo IV d. C., dando paso al período clásico (siglos IV-X). Para entonces, por evolución interna y por influencia de otras culturas mesoamericanas (olmecas, Teotihuacán), ya habían fraguado los rasgos básicos de la cultura maya, que se diferenció de otras de la zona por el uso de una escritura jeroglífica, una cronología histórica, un complejo ritual religioso reflejado en el arte y el desarrollo de nuevos sistemas constructivos. Su ámbito de difusión abarcó los estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo y parte de Chiapas y Tabasco, en México, los departamentos del Petén e Izabal (Guatemala), Belice y el noreste de Honduras. Todo este amplio territorio se dividía en distritos gobernado cada uno por un Halach-Uinic, jefe supremo político, religioso y militar, desde sus respectivas ciudades-Estado: Palenque, Tikal, Quiriguá, Naranjo, Yaxilán y Piedras Negras.

A partir del siglo VIII se produjo la decadencia del  mundo maya clásico. Las causas no están claras, aunque probablemente se combinaron factores ecológicos (agotamiento de los suelos), luchas sociales e invasiones exteriores de pueblos del valle de México (toltecas). A partir del siglo X las viejas ciudades de las tierras bajas fueron abandonadas y literalmente "engullidas" de nuevo por la selva, mientras surgían nuevos centros en la península de Yucatán y las tierras altas guatemaltecas: Chichen Itzá, Mayapán, Uxmal, Kaban. Allí los descendientes de los mayas clásicos se fundieron con pueblos procedentes del norte, configurando la nueva civilización del período postclásico (siglos X-XV).

La nueva sociedad maya era más guerrera que la anterior, lo que se reflejó en las estructuras sociales y las relaciones políticas. Tras una etapa de predominio de Chichen Itzá, los señores de Mayapán lograron destruirla con la ayuda de otras ciudades sometidas y de mercenarios mexicanos (hacia 1200). Los vencedores se convirtieron en el nuevo poder del Yucatán, pero muchas ciudades-Estado escaparon a su control. El linaje Cocom de Mayapán se mantuvo en el poder hasta 1441, en que la ciudad fue destruida por las revueltas internas y una invasión. Las 17 ciudades-Estado de Yucatán llevaron entonces una existencia independiente, aunque mantuvieron lazos comerciales. Para cuando llegaron los españoles (siglo XVI), la mayoría estaban ya desiertas, por la disolución de las estructuras sociales y políticas. Aún así, la población rural mantenía sus tradiciones, y a los conquistadores les costó veinte años someter la región. Tayasal, el último reducto independiente de las tierras bajas resistió protegido por la selva hasta 1697.