Cristianismo Temprano: Persecuciones, Catacumbas y Mártires

Jesús de Nazareth inició en 27 a.C. la difusión de su doctrina: predicó el amor al prójimo, anunció el Reino de Dios y se presentó como su Hijo y Mesías. En muy breve plazo, reunió discípulos de todos los medios sociales y el número de adeptos creció rápidamente. Tanto, que en su entrada en Jerusalén, durante la Pascua del año 30, fue aclamado por las multitudes.

Entrada de Jesús en Jerusalén

Tanta popularidad atemorizó a saduceos y fariseos que tomaron medidas contra quien consideraban un alborotador. Jesús fue entonces acusado de blasfemia. El Sanedrín -máxima autoridad religiosa judía- después de requerir la intervención del gobernador romano, Poncio Pilatos, lo condenó a muerte.

Jesús es interrogado

Pero, tras su crucifixión y legendaria resurrección, sus discípulos empezaron su tarea evangelizadora propagando la nueva religión. Los primeros cristianos vivían dentro del marco espiritual de la sinagoga y participaban en los sacrificios y cultos judíos. Sólo la celebración en sus casas de la eucaristía, instituida por Jesús en la Última Cena, los distinguía del resto de la comunidad hebrea. Además, la vida cristiana pronto se caracterizó por la idea de la fraternidad. Existía la preocupación por los pobres y por los que padecían por causa de la fe, exigía pureza de costumbres e imponía la confesión pública de los pecados.

La Última Cena

Los judíos de la diáspora, los más abiertos a las influencias culturales, se convirtieron en el puente de transición entre la joven doctrina y el mundo grecorromano. Pablo de Tarso (10 d.C.- 67 d.C.), de raíces judías pero ciudadano romano de nacimiento, era un fariseo observante y fue el más enconado perseguidor de los cristianos en la región de Damasco. Pero, en el año 33, cuando se dirigía de camino a esa ciudad tuvo una revelación y se convirtió a la fe cristiana. A partir de entonces se distinguió por su espíritu apostólico y viajero. Impulsó el cristianismo, fundó numerosas comunidades cristianas en el Mediterráneo y fue el primer teólogo. Murió decapitado, víctima de la persecución de Nerón.

Conversión de San Pablo

Pedro, designado por Jesús como cabeza de su Iglesia, trasladó el centro del cristianismo de Jerusalén a Antioquía y desde aquí a Roma, donde murió martirizado en la primera persecución.

Crucifixión de San Pedro

Para el año 200, el cristianismo tenía adeptos prácticamente por todo el Imperio Romano. Un siglo más tarde alcanzaba los límites de Persia y de la India, y ya existían regiones y ciudades donde era la religión mayoritaria. Como contrapartida, el cristianismo sufrió sangrientas persecuciones. La primera la emprendieron los propios judíos y causó la muerte en Jerusalén de San Esteban por martirio.

Martirio de San Esteban

Sin embargo, también los emperadores romanos oficializaron las persecuciones contra los cristianos. El primer episodio ocurrió entre los años 64-68 por motivos inciertos y, ante la perspectiva de sufrir una muerte violenta como la de Jesús, las catacumbas -cementerios subterráneos que gozaban de protección legal- les sirvieron de refugio. Allí enterraban a sus muertos, practicaban las ceremonias del culto y adquirieron un valor religioso consagrado por el resto de los mártires quienes cayeron bajo el ataque del Estado, que veía a la nueva religión como una creciente amenaza.

Catacumba

La acusación de haber incendiado Roma que Nerón vertió sobre ellos demostró que esta secta minoritaria carecía de una buena reputación popular. Los cristianos también se reunían en casas particulares y para reconocerse entre sí usaban la cruz, por la crucifixión; la paloma, porque su hígado carecía de hiel; y el pez, porque, en griego, "ijtys" (= pez) formaba la sigla de "Jesus Cristo Theú Yos Soter", que significa: "Jesucristo, hijo de Dios, salvador". A partir del siglo III, se añadieron motivos paganos, como la figura del Buen Pastor. Perseguidos sin tregua, muchos de ellos fueron muertos por crucifixión o quemados vivos para servir como lámparas en el jardín del propio emperador. En los circos, fueron devorados por las fieras. Sin embargo, miles de personas eligieron morir como mártires antes que renunciar a su nueva fe.

Antorchas Humanas

Pero paradójicamente, el ejemplo de los mártires les proporcionó una propaganda inesperada. Las persecuciones fueron reprobadas por los mismos emperadores, pero sin embargo en 202, Septimio Severo nuevamente condenó bajo pena de muerte la conversión al cristianismo. Su edicto provocó durísimas persecuciones en el siglo III, alegando que los cristianos despreciaban la religión oficial y que eran una fuerza disgregadora de la unidad imperial. En 302, fueron excluidos de la milicia y de los cargos públicos. Se confiscaron sus bienes, se prohibió su culto y se destruyeron sus centros de reunión. También se impuso la obligación de ofrecer sacrificios a los dioses romanos y al emperador, los que se negaron fueron esclavizados. Felizmente, las persecuciones terminaron en 313 cuando Constantino promulgó el Edicto de Milán.