La colonización europea de Norteamérica cambió radicalmente la geografía humana del subcontinente. Antes de su descubrimiento y colonización Estados Unidos de América estaba habitado por tribus de indios cazadores y nómadas pero con la acción de los pioneros fueron en progresiva disminución. De gran diversidad cultural, los centenares de tribus indígenas fueron diezmadas, desplazadas y, finalmente, recluidas en reservas.
La diversidad geográfica y de recursos naturales de Estados Unidos condicionó el desarrollo a lo largo de la historia de infinidad de etnias de cultura claramente diferenciada, que alternaban períodos de enfrentamiento tribal con épocas de notable intercambio social y económico.
Se han contabilizado unas trescientas tribus distintas, que tradicionalmente se agrupan en nueve grandes áreas geográficas: Ártica, Subártica, Costa Noroccidental, Meseta, Intermontañosa, Grandes Llanuras, Bosques Orientales, Suroeste y Sureste.
Las tribus de las grandes llanuras eran una treintena de pueblos nómadas que vivian de la caza del búfalo. Invadidos en el siglo XIX, en plena eclosión de la fotografía, sus hábitos -tocados de plumas, tiendas tepee, etc.- se consideran erróneamente típicos de todas las tribus norteamericanas.
Los Sioux -ocupaban Minnesota, Iowa, Dakota y Wyoming- formaban la confederación de tribus de la lengua siouan, también denominada dakota -aliados-. Tras apoyar a los ingleses en la Guerra de la Independencia, resistieron a los estadounidenses hasta la masacre de Wounded Knee (1890).
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| Indio Sioux |
Los Assiniboine -ocupaban Saskatchewan y Montana- fue el pueblo que hacia el siglo XVII se distanció de la confederación sioux y se instaló en el actual territorio fronterizo entre EE.UU. y Canadá. La viruela que llegó con el hombre blanco redujo su población a la mitad a principios del siglo XIX.
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| Indio Asinniboine |
Los Pawnee -ocupaban Nebraska y Kansas-. Eran agricultores sedentarios de la lengua caddo. Seculares enemigos de los sioux, colaboraron con el gobierno de Estados Unidos para frenar sus ataques. A finales del siglo XIX fueron confinados en una reserva de Oklahoma.
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| Indio Pawnee |
Los Iowa -ocupaban Iowa- al igual que los otoe y los missouria, descendían de los winnebago de los Grandes Lagos. Se asentaban entre los ríos Iowa y Mississipi, alternaban la agricultura y la caza del bisonte con el comercio con los tramperos franceses. También conocían el trabajo de cestería y cerámica. En 1836 fueron trasladados a Kansas, y más tarde a Oklahoma. En la actualidad se cuentan 300 individuos de esta tribu y la identidad del grupo se ha perdido en gran parte.
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| Indio Iowa |
Los Pies Negros -ocupaban Alberta, Saskatchewan y Montana-. Esta etnia incluía tres tribus de cazadores de lengua algonquina: siksika, kainah y piegan. Eran guerreros temibles, su unión estratégica en la lucha contra otros pueblos les permitió controlar un territorio muy extenso a mediados del siglo XIX.
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| Indio Pies Negros |
La dura climatología de las regiones septentrionales impidió la agricultura y por lo tanto, el crecimiento demográfico. Por eso las tribus del norte eran nómadas y sólo sobrevivían pequeños grupos de pescadores y cazadores: inuits y yuits en la región ártica, y una treintena de tribus en la subártica: ojibwas, cree, ingalik, etc.
Los pueblos que vivían de los recursos de la fértil costa atlántica, fueron emigrando a partir del siglo X hacia el medio oeste, donde florecieron culturas agrícolas.
En los bosques orientales, las tribus se agrupaban en tres grandes grupos lingüísticos: algonquinos, iroqueses y sioux. En el sudeste, en dos: caddo y muskogee.
Los Mohicanos pertenecían a los algonquinos orientales, habitaban junto al rio Hudson al NE. de EE.UU. Enfrentados con la tribu iroquesa de los mohawk se vieron forzados a desplazarse hacia el interior (durante el siglo XVII), donde fueron absorbidos por otras tribus y perdieron su identidad como grupo.
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| Indio Mohicano |
Las etnias sedentarias del Pacífico, como los haida o chinook del norte, o los shoshones o yurok de California, vivian de la pesca, la caza del morsas y delfines y el intercambio comercial.
Las de la meseta interior, como los nez percé o los yakima, cazaban ciervos y pescaban salmón.
Los Cherokee originariamente se establecían en la zona este de Tennessee y en Carolina del Sur. En 1650 eran aproximadamente 22.000 individuos, con una organización social bastante elaborada. Cobraron especial renombre en 1796 cuando el presidente Washington decidió tomarlos como base para una serie de experimentos en educación india que habrían de aplicarse en todo el país. Durante el siglo XIX, los cherokee hicieron rápidos y revolucionarios progresos culturales, entre los que se destaca la invención por un miembro de la tribu, Sequoyah, de un sistema de escritura excelente que permitió alfabetizar a toda la población en muy poco tiempo y la publicación de un periódico: Cherokee Phoenix. Colaboraron estrechamente con el gobierno americano en muchas ocasiones, a pesar de lo cual fueron obligados a desplazarse continuamente para dejar espacio para los ganaderos blancos. Durante estos traslados la población cherokee quedó terriblemente diezmada.
La colonización inició un largo enfrentamiento entre nativos y europeos. Las hostilidades -reavivadas tras la promulgación por los EE.UU. de la Indian Removal Act en 1830 que obligó al traslado de los indígenas a reservas- duraron hasta la última década del siglo XIX. Hoy viven en reservas de Oklahoma y Carolina del Norte.
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| Indio Cherokee |
Se conoce como El Camino de las Lágrimas al viaje que, a punta de bayoneta, tuvieron que emprender los cherokees desde Georgia hasta Oklahoma en 1838. Murieron 4.000 de los 16.000 desplazados.
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| "El Camino de las Lágrimas" |
Los Cheyenne habitaban el área de las Grandes Praderas. Originalmente eran cazadores y rudimentariamente agrícolas. Sus continuas emigraciones, forzadas por el establecimiento de los ganaderos europeos, los convirtió en un atribu nómada con una estructura social muy característica.
Estaban organizados en diez bandas y en la primavera de cada año se reunían para celebrar una gran ceremonia ritual cuyo centro era la Danza del Sol. Luego organizaban una cacería comunitaria del búfalo. El gobierno de la tribu residía en un consejo formado por 44 jefes y los siete responsables de la sociedades militares y guerreras.
Hostiles a la colonización blanca, combatieron contra ella y participaron junto con los sioux, en la batalla de Little BigHorn (1876) en la que derrotaron al general Custer.
En la actualidad viven en reservas en los estados de Oklahoma y Montana.
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| Indio Cheyenne |
Los territorios situados junto a la actual frontera entre México y EE.UU. estaban poblados por tribus con una larga tradición en el cultivo de maíz, frijoles y calabaza.
A finales del siglo XV fueron invadidos por cazadores procedentes de las grandes llanuras, antecesores de los navajo y los apache.
Los Apache habitaban en el SO. Culturalmente se dividen en dos grupos: apaches orientales y apaches occidentales. En general eran tribus nómadas que basaban su subsistencia en la caza y recolección, aunque algunos practicaban parcialmente la agricultura. No poseían una organización tribal centralizada, siendo la banda su única unidad política. Durante el siglo XIX lucharon contra los EE.UU. y México pero fueron derrotados en 1871 y confinados en reservas. Más tarde algunos líderes encabezaron rebeliones y salieron de las reservas. En la actualidad viven en reservas de Oklahoma, Nuevo México y Arizona.
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| Indio Apache |
Los Navajo eran unos 50.000 individuos. Partieron de las regiones subárticas de Canadá y emigraron hasta el SO, instalándose principalmente en Nuevo México y Arizona durante los siglos XIV y XV. A causa de la influencia de los indios pueblo, adoptaron la agricultura y la vida sedentaria y desarrollaron una rica variedad de actividades artísticas (cerámica pintada, mantas de lana decoradas con dibujos policromos); a mediados del siglo XIX aprendieron de los mexicanos la orfebrería de la plata y celebraban rituales mágicorreligiosos, ligados a prácticas chamánicas. En la actualidad viven confinados en reservas.
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| Indio Navajo |
