Los Aztecas, su Compleja y Apasionante Historia

Los Aztecas, la Civilización Amerindia Mejor Estudiada

Los aztecas pertenecían al grupo de pueblos chichimecas, cazadores y recolectores de lengua nahua, que desde su lejano hogar, en el actual estado de Utah (Estados Unidos), fueron desplazándose hacia el sur a partir del siglo VIII d. C.

Tras un período de establecimiento en Nuevo México, continuaron su emigración y llegaron al valle central de México en el siglo XII. Allí ya existía una civilización de origen nahua, los toltecas, que habían absorbido la cultura de los pueblos sedentarios anteriores (como Teotihuacán) y fundado un gran imperio, con capital en Tula. Pero los problemas internos y la invasión de sus parientes, los chichimecas venidos del norte, acabaron con el imperio tolteca, cuyos territorios se repartieron en nuevos Estados. Los aztecas o mexicas, uno de los últimos pueblos en llegar (siglo XIII), se establecieron en la región de las lagunas (Anahuac), al principio como tributarios y mercenarios de principados más poderosos, como los tepanecas de Azcapotzalco o los culhúas de Culhuacán, herederos de los toltecas. El prestigio de estos últimos hizo que los aztecas, recientemente establecidos en Tenochtitlán, les pidieran un señor de su linaje, el tlatoani ("jefe de hombres") Acamapixtli (1376-1396), aunque siguieron sometidos al poder superior de los tepanecas, con los que también se establecieron lazos dinásticos.

Alcance del Imperio Azteca

Sin embargo, en 1426 se produjo una lucha por el poder en Azcapotzalco, de la que salió vencedor Maxtla, que hizo matar al tlatoani azteca Chimalpopoca. En ese momento, los aztecas se aliaron con las ciudades de Texcoco y Tlacopán para deponer al usurpador, vengar la muerte de su tlatoani y, sobre todo, sacudirse el yugo tepaneca. La victoria lograda por la coalición bajo el mando del azteca Izcóatl destruyó el poder de Azcapotzalco y convirtió a los aliados en la máxima autoridad del valle de México (1430). Poco a poco extendieron su dominio por el antiguo imperio tepaneca, y bajo Moctezuma (1440-1469) y Axayácatl (1469-1481) ensancharon sus dominios hasta constituir un auténtico imperio en México central, recibiendo los tributos de regiones distantes. Mientras tanto, Tenochtitlán, la capital de la confederación, creció y se convirtió en una gran ciudad. Ahuitzotl (1486-1502) llevó al imperio azteca a su máxima extensión, alcanzando las costas del golfo de México por el este y el litoral del Pacífico por el oeste, las fronteras de Guatemala por el sur y Puebla por el norte.

Los aztecas eran el grupo dominante en la confederación; su espíritu militarista había hecho posible todas esas conquistas. A la muerte de Ahuitzotl, su hijo Moctezuma II (1502-1520) fue elevado al trono. El nuevo monarca imprimió un carácter autoritario a su gobierno y pretendió reafirmar el dominio azteca sobre un imperio que era aún una confederación de pequeños Estados sometidos a tributo. De hecho, todavía algunas ciudades-Estado de México central, como Tlaxcala, Cholula o la misma Texcoco, se oponían al predominio de Tenochtitlán. Esto fue aprovechado por los españoles, que, al mando de Hernán Cortés, desembarcaron en Veracruz en 1519. Los primeros informes que llegaron al tlatoani sobre estos extraños hombres pálidos, barbudos y cubiertos con cascos brillantes hicieron creer a Moctezuma, extremadamente religioso, que se trataba del regreso de Quetzalcóatl ("serpiente emplumada"), el héroe civilizador mesoamericano por excelencia, del que las leyendas afirmaban que regresaría un día desde Oriente.

Hernán Cortés y Moctezuma

La indecisión del rey y las disensiones internas facilitaron la entrada en la capital de Cortés, que se apoderó de Moctezuma. En 1520 se produjo una reacción que obligó a los españoles a retirarse de Tenochtitlán con numerosas pérdidas ("Noche Triste"); el propio Moctezuma murió. Pero el frágil Estado azteca estaba ya profundamente afectado, y al año siguiente Cortés logró conquistar Tenochtitlán y capturar a Cuauhtémoc, el último tlatoani, al que hizo ejecutar en 1525. Desde entonces, el mundo azteca y mesoamericano en general entró a formar parte del imperio colonial español.