Ronda de Mate, la Cita Impostergable

Detrás de la selva, de los saltos de agua y de los senderos rojos está la historia de guaraníes y europeos que construyeron una identidad y sabor únicos con una denominación de origen que lo dice todo: "Hecho en Misiones"; se trata de la yerba mate, cuyo cultivo se remonta a los albores de la cultura guaranítica.

El padre José Sánchez Labrador consiguió domesticar la yerba mate e iniciar su cultivo en las misiones y así, comenzó a extenderse de generación en generación y hoy es pasión de multitudes. Los indios tomaban la infusión directamente del "mate" -palabra quechua que significa "calabaza"-, filtrando la yerba con los dientes. Para perfeccionar este método, los jesuitas introdujeron la "bombilla", que consistió en una simple caña hueca. Luego, añadieron a esta caña una cabeza de junco trenzado a modo de filtro y desde entonces ya fue imposible dejar de disfrutar de una buena ronda de mate.

La tierra colorada desde siempre cobijó a este poderoso antioxidante que puede tomarse dulce, amargo y de varias maneras más, pero tras su imagen amigable se levanta una historia inicial de grandes sufrimientos, discriminación, explotación y desigualdad.

En febrero de 1596, el Procurador General Alonso de la Madrid solicitó a Hernandarias, gobernador de la provincia del Paraguay, que suspendiera la producción de yerba mate. En su comunicación, el representante de la Corona española consideraba a la infusión "un vicio que conviene extirparlo, aunque no sea más que por el pundonor que deben tener los españoles". Así, Hernandarias ordenó: "...que nadie en adelante fuese ni enviase indios á hacer hierba a ninguna parte donde la haya ni la traigan ni traten ni contraten (...) Y cualquier persona, de cualquier estado o condición que sea que beba hierba en público o en secreto, incurra por la primera vez en 10 pesos de multa y en 115 días de cárcel pública y en adelante sea castigado con graves penas". Así de duros fueron los primeros acercamientos a esta vital bebida nativa pero afortunadamente, ya todos esos prejuicios son historia.

Hoy la yerba mate es patrimonio cultural intangible de la humanidad y Argentina es el principal productor mundial. En particular, la producción se concentra en las provincias de Misiones y Corrientes. El sencillo mate es mucho más que una infusión, es identidad cultural y es, nada más y nada menos, que una demostración de valores y existen regiones donde su consumo ya es un culto. Por supuesto, mientras escribo esto estoy tomando un mate y creo que como el mío, son muchos los teclados de Argentina que tienen las letras llenas del "té de los jesuitas".

Desde la elaboración de la yerba hasta la forma de consumo, esta costumbre ha permanecido inalterada desde tiempos remotos y por cinco siglos de historia, arraigándose cada vez más en el sur de América y ahora me enteré que su consumo está extendiéndose a lugares muy lejanos.

En mi país es la bebida más consumida después del agua de la canilla; quizás se deba a que su espíritu de convivialidad es muy marcado. Como desayuno, como unión en una plaza o parque, en la playa o durante el viaje en auto al irse de vacaciones es un rito que se repite a diario sin importar clase social, edad o profesión.

Cuántas veces las valijas que salen de Ezeiza van cargadas de paquetes de yerba para aquellos que se fueron y no pueden despegarse de la costumbre, y cuando llueve corremos a preparar pastelitos o las tradicionales tortas fritas para disfrutar de esta infusión que llega a ser mucho más que una bebida: es una forma de vida.

Relajante, amigable, querible... el mate tiene tradición y leyenda y ocupa un sitio privilegiado en el sentir nacional y más, por estos pagos bromeamos diciendo que el día que un chico decide poner la pava al fuego y tomar su primer mate sin que haya nadie en casa, en ese minuto, es que ha descubierto que tiene alma.