Las Guerras Napoleónicas

Con el golpe de Estado del 18 de Brumario (9 de noviembre de 1799), Napoleón alcanzó el gobierno, como primer cónsul. Luego, en un plebiscito, la mayoría aprobó una nueva Constitución que le otorgó amplios poderes a Napoleón.

Después de un intento de asesinato en 1800, Napoleón aprovechó el apoyo general en favor de sus propias ambiciones con el fin de establecerse como líder y de evitar la restauración de los Borbones (la familia real que había gobernado entre 1589 y 1792). En 1804, fue proclamado "primer emperador de los franceses". Napoleón se coronó a sí mismo en diciembre de ese año. Entre 1805 y 1815, los ejércitos de Napoleón se enfrentaron a siete coaliciones formadas por diferentes potencias europeas. Consiguió sus victorias más notables en 1805 en Austerlitz (República Checa) frente a austríacos y rusos; en 1806 en Jena (Alemania) frente a los prusianos; y en 1807 en Friedland frente a los rusos, a quienes obligó a pedir la paz. En 1812, Francia y sus aliados dominaban gran parte del oeste europeo.

Batalla de Austerlitz - François Gérard

Las ambiciones napoleónicas fuera de Europa fueron más mesuradas. En 1803 enterró las pretensiones francesas en América del Norte al vender Luisiana a EE.UU. por 15 millones de dólares. En las Antillas, las revueltas de esclavos y las invasiones extranjeras pusieron en dificultades las plantaciones azucareras, aunque únicamente Saint Domingue (actual Haití) logró su independencia en 1804.

El imperio napoleónico se formó en dos fases: 1800-1807 y 1807-1812. Durante la primera anexionó a sus dominios los Países Bajos (Bélgica y Holanda), el norte de Italia (Piamonte) y Alemania occidental, emulando las conquistas hechas por Carlomagno. En 1806 creó la Confederación del Rin para unificar los estados alemanes del extinto Sacro Imperio Romano Germánico, aliados de Francia. La legislación francesa, como el Código Civil, se impuso en este "imperio interior". A partir de 1807 sus incorporaciones incluyeron el sur de Italia, España, Iliria (costa balcánica) y el Ducado de Varsovia (Polonia). Charles Tayllerand, el intrigante ministro de Exteriores de Napoleón, le advirtió sobre el excesivo expansionismo de este período y el creciente cuestionamiento de la soberanía francesa. Sin embargo, Napoleón estaba obsesionado con la idea de restaurar el Imperio Romano mediante la conquista de Gran Bretaña y el control de Italia. Sus aspiraciones dinásticas condicionaron su carácter progresivamente dictatorial y propenso a cometer errores de juicio, como el derrocamiento de los Borbones y la entronización de su hermano José en España, hecho que originó la guerra de la Independencia, una larga y desastrosa campaña librada entre 1808 y 1813, calificada como "la úlcera española".

Batalla de Trafalgar -  Auguste Mayer

La destrucción de dos flotas francesas por el almirante inglés Horatio Nelson, en la bahía de  Abukir (Egipto) en 1798 y en Trafalgar en 1805, impidió los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña. A cambio, decidió paralizar su economía mediante un bloqueo continental que, a la postre, precipitó su propia caída. Esta política causó guerras innecesarias en la península Ibérica (1808-1813) y Rusia (1812), abriendo dos frentes simultáneos y propiciando sus fracasos más estrepitosos. Después de la retirada de Moscú en diciembre de 1812, Napoleón había perdido más de medio millón de hombres. Todas estas campañas terminaron por hacerlo muy vulnerable: su derrota en Leipzig, en 1813, se debió al agotamiento militar de Francia y al rencor acumulado de sus enemigos. Fue vencido definitivamente en 1815, en Waterloo, por Prusia y por el ejército aliado del duque de Wellington, que contaba en sus filas con británicos, holandeses, belgas y alemanes.

Batalla de Waterloo - William Sadler

Entre 1792 y 1815, el reclutamiento obligatorio proporcionó a Napoleón los más de cuatro millones de hombres que sirvieron en sus campañas, incluido su primer gran éxito en Italia contra los austríacos (1796-1797). En 1805 y 1812 formó un gran ejército (la Grande Armée) con soldados de todo el imperio para sus campañas austríaca y rusa. El primero alcanzó los 200.000 hombres y el segundo llegó a superar los 600.000.

Napoleón debió a estos ejércitos buena parte de su éxito: se estima que un millón de soldados dieron la vida por el imperio.